В XVI – XVII веках на Дону и на территориях других рек, где проживали казаки, складывались своеобразные военно-политические организации вольного казачества, управление внутри которых основывалось на широких демократических традициях народного волеизъявления. Уникальная система казачьего самоуправления, не имевшая в то время аналогов на Руси, была тесно связана с древнерусским вечевым строем, который наиболее полное воплощение получил в Новгородской и Псковской вечевых республиках.
Формирование казачьих общин в экстремальных условиях постоянной внешней угрозы и регулярных военных походов, ведущая роль принципа коллективизма в обустройстве казачьей жизни и стремление решать важные вопросы путем общего согласия обусловили складывание идеологии казачьих «вольностей» и особого мировоззрения казаков. Его основополагающим элементом выступало понимание свободы как высшей ценности. На этой основе развивалась казачья демократия и закладывались особые принципы самоуправления посредством общего собрания казаков – круга. У каждого отдельного казачьего сообщества (ватаги, хутора, станицы, городка) был собственный круг, на котором решались различные общественно значимые вопросы.
На Дону высшим законодательным органом донской общины являлся общеказачий Войсковой круг Войска Донского. Для созыва круга по всем городкам с нарочными казаками рассылались специальные грамоты с призывом:
«Собирайтесь в Войско все атаманы-молодцы, пенные и непенные, а вины их им отдадутся, ослушники же да лишатся расправы в Войске...»
На Войсковом круге путем всеобщего голосования казаков-воинов происходили ежегодные выборы войскового атамана, являвшегося исполнителем решений круга, а также его помощников – есаула и войскового дьяка. Последний должен был вести переписку с Московским царством. Вместе с атаманом и есаулами для рассмотрения общественных вопросов, а также назначения наказаний казакам, провинившимся перед общиной, выбирались почетные старики всего два-четыре человека. Они становились советниками войскового атамана.
Обычно съезд всех казаков происходил весной, когда царские посланники привозили на Дон царское жалованье, а также при чрезвычайных обстоятельствах. На Войсковом круге, обладавшем широким набором полномочий, принимались важнейшие решения: о боевых походах на суше и на море, о приеме и отправке посольств, о приеме в казаки и исключении из них. Здесь рассматривались дела по преступлениям против войска, а также выносились приговоры и назначались их исполнители. С развитием у казаков в XVII веке семейных ценностей круг стал регулировать все вопросы семейно-брачных отношений. Решения Войскового круга являлись общеобязательными для всего войска. Высказывать свое мнение на круге имели право все достигшие шестнадцатилетнего возраста казаки, не имевшие провинностей перед обществом («пени»).
Собирался Войсковой круг на главной площади («майдане») столицы казачьего войска. Во второй половине XVI века центром донского казачества являлся городок Раздоры, находившийся вблизи впадения в Дон реки Северский Донец. После Смуты начала XVII века центр Войска Донского был перенесен в Монастырский городок. А после взятия отрядами донских казаков в июне 1637 года турецкого Азова и до окончания знаменитого «Азовского осадного сидения» в мае 1642 года столицей Войска являлась захваченная казаками крепость.
После того, как казаки, значительно ослабленные в боях за Азов, были вынуждены покинуть крепость, турки нанесли ответный удар, разгромив низовые казачьи городки – Монастырский, Черкасский и Маныч. Но выбить казаков с Нижнего Дона туркам не удалось. Уже в апреле 1644 года донцы вернулись в Черкасский городок и, восстановив его после турецкого погрома, сделали новой казачьей столицей.
С 1644 года и на протяжении последующих 160 лет Черкасск являлся главным городком донского казачества, в котором находились все административные учреждения Войска Донского, а для решения важных вопросов казачьей жизни продолжал собираться Войсковой круг.