С 1864 года в Российской империи началось осуществление новой реформы местного самоуправления. В губерниях и уездах создавались выборные всесословные земские учреждения, которые избирались сроком на 3 года. Лишенные каких-либо политических функций, они занимались хозяйственными и социально-экономическим вопросами местного значения и во многом способствовали повышению уровня жизни населения в отдаленных регионах страны.
После поражения России в Крымской войне (1853 – 1856) широкими правительственными и общественными кругами была осознана настоятельная необходимость в проведении масштабного реформирования всех сторон государственной и общественной жизни. В результате в 1860 – 1870-е годы был подготовлен и осуществлен комплекс преобразований в области суда, военного дела, образования, цензуры и местного самоуправления, вошедших в историю как Великие реформы царствования Александра II.
Ликвидация крепостной зависимости крестьянства в 1861 году требовала организации местного общественного управления в России на новых принципах. Для этого 1 января 1864 года было утверждено «Положение о губернских и уездных земских учреждениях», действие которого постепенно распространилось на 34 губернии европейской части страны. В их число входила и Екатеринославская губерния, включавшая Ростовский уезд (с городами Ростов и Нахичевань-на-Дону) и Таганрогское градоначальство.
Демократические земские органы Ростовского уезда были ликвидированы в 1888 году, когда в результате административно-территориальных преобразований он был присоединен к Области войска Донского и в г. Ростове-на-Дону был образован Ростовский окружной распорядительный по земским делам комитет.
«…Указ 1-го января 1864 года – одна из самых светлых точек в современном русском законодательстве… это – семя, из которого, при благоприятных обстоятельствах, может, со временем, развиться многоветвистое дерево» К. Д. Кавелин. По поводу губернских и уездных земских учреждений. 1864 г.
В основу земской реформы были положены принципы бессословности и выборности. На местах в губерниях и уездах создавались органы новой системы местного управления – земства: распорядительные земские собрания и исполнительные земские управы, выборы в которые проводились раз в 3 года. Гласные (имеющие право голоса) в уездные земские собрания избирались на основе имущественного ценза по 3 куриям: 1) уездных землевладельцев; 2) городских избирателей; 3) выборных от сельских обществ. Выборы в губернские земские собрания были двухступенчатыми: их гласные избирались на уездных земских собраниях.
Компетенция земств была ограничена исключительно местными хозяйственными, социально-экономическими и культурными вопросами: развитием промышленности и торговли, строительством дорог, новых школ и больниц, обеспечением населения продовольствием. При этом деятельность земских органов была поставлена под строгий контроль вышестоящих властей – губернской администрации и министерства внутренних дел, чиновники которых могли приостановить действие любого постановления земского собрания.
Но несмотря на ограничения в своей деятельности земства способствовали развитию местной общественной инициативы, а многочисленные специалисты (врачи, инженеры, ветеринары, акушерки, учителя, агрономы, статистики), привлекаемые к их работе, сформировали так называемую земскую интеллигенцию, повысившую на местах качество медицинского и ветеринарного обслуживания, уровень образования населения и качество его жизни в целом.