Основы новой реформы городского самоуправления были утверждены в «Городовом положении», изданном 16 июня 1870 года. Являясь непосредственным продолжением земской реформы, преобразования в городском управлении, предпринятые в годы царствования Александра II, стали наиболее прогрессивными в этой области за весь предшествующий период реформаторской деятельности российской самодержавной власти.
Согласно тексту «Городового положения» прежние сословные городские учреждения заменялись всесословными Городскими думами, представлявшими законодательную власть в городе. Также в городах создавался постоянно действующий исполнительный орган под председательством городского головы – Городская управа, в ведение которой входили вопросы городского хозяйства и благоустройства, а также контроль и организация работы социальных учреждений в городе – больниц и школ. Новые городские органы самоуправления выбирались сроком на 4 года.
В Ростове, в Нахичевани-на-Дону и в Таганроге новое «Городовое положение» на общих основаниях было введено в 1871 – 1872 годах.
Организацией выборов в думу занималось городское избирательное собрание. Городские избиратели в зависимости от размеров уплачиваемых сборов делились на 3 разряда: крупных, средних и мелких налогоплательщиков. Каждый разряд составлял отдельное избирательное собрание и выбирал 1/3 гласных в городскую думу.
В созданной «Городским положением» бессословной избирательной системе право голоса получал «всякий городской обыватель, к какому бы состоянию он ни принадлежал», при условии уплаты им всех налогов и сборов. Принимать участие в голосовании могли только мужчины, достигшие 25-летнего возраста и владевшие в пределах города недвижимой собственностью, либо уплачивающие в пользу города сбор с купеческого или промыслового на мелкий торг свидетельств.
Состоятельные женщины могли принимать участие в выборах только посредством своих мужчин-родственников, которым они специальным документом вверяли свой голос. Наемные рабочие, не платившие налогов, а также представители интеллигенции (врачи, инженеры, преподаватели, чиновники), снимавшие квартиры, фактически были лишены права избирать и быть избранными.
Избирательным правом обладали не только горожане, но и юридические лица – правительственные и общественные учреждения, коммерческие фирмы, соответствующие имущественному цензу. Избранные в Городскую думу гласные назначали членов городской управы. Центральной властью в лице министра внутренних дел назначались городской голова и его товарищ, но с правом выбора у местных дум из двух кандидатов на каждую из этих должностей.
В результате принятия «Городового положения» удалось переложить часть управленческих решений на горожан и местную городскую власть, «разгрузив» центральное правительство. К тому же к работе в думах были привлечены активные лица, заинтересованные в развитии и успешном функционировании местной городской инфраструктуры. Организация выборов на основе имущественного ценза привела к тому, что руководящая роль в органах городского самоуправления принадлежала состоятельным горожанам – крупным купцам и промышленникам.
В целом Городские думы и управы, развиваясь как самостоятельные муниципальные объединения, закрепили систему городского общественного управления и способствовали социально-экономическому и культурному росту городов.
