Земские учреждения, ставшие одним из наиболее прогрессивных явлений русской общественно-политической жизни второй половины XIX века, на казачьем Дону не прижились. Создание земских органов в Области Войска Донского началось позднее и закончилось полным провалом земской реформы в крае. Земство на Дону, просуществовав неполные 6 лет, не смогло приспособиться к особенностям региона и было упразднено под напором недовольства со стороны донского казачества.
Реформаторский процесс, запущенный в Российской империи в 1860-е – 1870-е годы, привел к кардинальному изменению социально-экономической ситуации на Дону. В общем русле административных преобразований в 1868 году в Донском регионе, как и на территориях других казачьих войск, лицам невойсковых сословий было разрешено постоянно проживать и приобретать недвижимость. Эта мера, ликвидировавшая замкнутость казачьих областей и унифицировавшая их положение с другими губерниями России, привела к стремительному росту неказачьего населения в Области Войска Донского. В сложившихся условиях требовалось создание новых форм местного самоуправления.
В 1875 году донская комиссия, состоявшая из представителей войсковой администрации, разработала «Правила о применении к Области Войска Донского Положения о земских учреждениях». В соответствии с ними земские органы формировались с учетом ряда особенностей казачьего края: его подчинения военному министерству, наличия отдельного хозяйственного и финансового управления, сохранения значения казачьего самоуправления на уровне станиц и хуторов.
Создание земских органов на Дону началось только в 1876 году. В основу избирательной системы, как и на всей территории страны, был положен имущественный ценз. В выборах могли принимать участие мужчины, достигшие 25-летнего возраста. Но в отличие от остальной России гласные в окружные и областные земские собрания Донского региона избирались не по 3, а по 4 куриям. 1-ю курию составляли землевладельцы, коннозаводчики, владельцы шахт, 2-ю формировало торговое сословие, 3-ю – станичные общества, 4-ю – крестьянские общества. Рядовое казачество равнодушно отнеслось к новым органам местного самоуправления.
В итоге состав земских собраний оказался не в его пользу. Большинство гласных прошло от землевладельцев и казачьих верхов в лице дворянской донской интеллигенции.
Донское земство, как и земские учреждения по всей России, занималось вопросами местного хозяйства и благоустройства. За непродолжительный период своего существования оно многое сделало в области начального народного образования и медицинского обслуживания населения региона. Например, благодаря повышению уровня финансирования начальной школы количество учащихся в 1870-е годы выросло в 6 раз.
Но функционирование земских органов самоуправления в специфических условиях казачьей области сталкивалось с рядом противоречий. Деятельность земств во многих вопросах пересекалась с компетенцией войсковой администрации, что неизбежно вело к их противостоянию особенно по финансовым вопросам. К тому же рост недовольства рядового казачества распределением земских повинностей, которые дополнительным бременем ложились на казачьи семьи, привел к открытому антиземскому выступлению в Хоперском и Усть-Медведицком округах, отказу казаков от уплаты земских сборов и участия в выборах гласных от станиц.
В итоге в 1882 году из-за роста недоимок по земским сборам, а также общего разочарования как войсковых, так и центральных властей в результатах земской реформы на Дону, земские учреждения в Области Войска Донского были закрыты. Они заменялись бюрократическими областными и окружными распорядительными комитетами по земским делам, просуществовавшими вплоть до 1920 года.