В 1917 году Россию захлестнул революционный процесс, события которого привели к радикальной трансформации социально-экономической системы и политического устройства страны. Новым органом власти в лице Временного правительства был провозглашен преобразовательный курс на широкой демократической основе. Впервые в России вводился порядок подготовки и проведения выборов в местные органы самоуправления на основе всеобщего избирательного права.
В конце февраля 1917 года в результате перебоев с поставками сырья и продовольствия в Петрограде развернулось стихийное стачечное движение рабочих, переросшее во всеобщую забастовку, к которой присоединилась служащие, ремесленники, интеллигенция и студенты. Экономические лозунги бастующих, требовавших хлеба, сменились политическими: «Долой царя!», «Долой правительство!», «Долой войну!». После перехода на сторону восставших солдат полков Петроградского военного гарнизона забастовка превратилась в вооруженное восстание, которое парализовало работу органов власти.
Февральские события в Петрограде, ознаменовавшие начало революции 1917 года, были вызваны рядом нерешенных внутриполитических проблем, обострившихся на фоне продолжавшейся Первой мировой войны (1914 – 1918 годов). В результате разгула революционной стихии Российская империя перестала существовать. 2 марта 1917 года император Николай II подписал манифест об отречении от престола. В этот же день в Петрограде в Екатерининском зале Таврического дворца было объявлено о создании Временного (до созыва Учредительного собрания) правительства, главой которого был назначен князь Г. Е. Львов. Новую власть от имени городских дум поддержали городские головы Ростова и Нахичевани Е. П. Хмельницкий и К. М. Попов.
«…Нас выбрала русская революция… Поверьте, господа, власть берется в эти дни не из слабости власти. Это не награда и не удовольствие, а заслуга и жертва. И как только нам скажут, что жертвы эти больше не нужны народу, мы уйдем с благодарностью за данную нам возможность…» Из речи П. Н. Милюкова об образовании Временного правительства
В своей декларации от 3 марта 1917 года Временное правительство объявило ряд первоочередных преобразовательных мер: полную амнистию по всем политическим и религиозным делам, свободу слова, печати и собраний, отмену всех сословных, национальных и религиозных ограничений, а также организацию выборов в органы местного самоуправления «на основе всеобщего, прямого, равного и тайного голосования».
В условиях широкой демократизации общественно-политической жизни по всей стране начался роспуск старых городских дум, избранных на цензовой основе. Так, например, в Ростове-на-Дону был образован Ростово-Нахичеванский общественный комитет, который специальным постановлением распустил Ростовскую и Нахичеванскую городские думы, временно взяв на себя задачи местного самоуправления. В ответ на эти процессы Временным правительством было создано специальное Совещание, которое должно было разработать положения новой городской реформы. Одним из итогов его деятельности стало постановление от 15 апреля 1917 года «О производстве выборов гласных дум и об участковых городских управлениях».
Согласно тексту этого постановления власти на местах должны были приступить к подготовке городских выборов на основе впервые вводимого в России всеобщего избирательного права. Отныне участвовать в выборах могли все городские жители обоего пола, достигшие 20-летнего возраста, без различия национальности и независимо от времени пребывания в городе. В гласные городских дум избирались не конкретные кандидаты, а их списки по партийной принадлежности. Избиратель мог отдать свой голос за один из списков кандидатов, указав его номер в специальной избирательной записке.
Выборы в Ростовскую и Нахичеванскую городские думы на основе новой избирательной системы прошли в июле 1917 года. По своему составу новые думы были представлены в основном городской интеллигенцией и служащими, входившими в социалистические партии.
В итоге радикального реформирования избирательной системы Временным правительством и особенно дарования активного избирательного права женщинам, Россия по объему демократических прав и свобод обошла многие передовые европейские страны. Но в обстановке продолжавшейся революционной борьбы работа новых городских дум была сосредоточена на политических дискуссиях, а не на обустройстве городского хозяйства, что способствовало дальнейшей дестабилизации ситуации в стране.
